Nová studie říká, že člověkem způsobená změna klimatu zdvojnásobila za posledních 30 let oblast zasaženou lesními požáry na západě USA. Podle studie od roku 1984 zvýšené teploty a výsledná suchost způsobily, že se požáry rozšířily na dalších 16 000 čtverečních mil, než by jinak měly – což je oblast větší než státy Massachusetts a Connecticut dohromady. Autoři varují, že další oteplování v příštích desetiletích exponenciálně zvýší požár. Studie se objevuje v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Bez ohledu na to, jak moc se snažíme, požáry se budou stále zvětšovat a důvod je opravdu jasný,“řekl spoluautor studie Park Williams, bioklimatolog na Lamont-Doherty Earth Observatory na Kolumbijské univerzitě. "Climate skutečně řídí show, pokud jde o to, co hoří. Měli bychom se připravovat na větší požární roky než ty, které znají předchozí generace."
Požáry v západních lesích začaly náhle narůstat v 80. letech 20. století, měřeno podle spálené plochy, počtu velkých požárů a délky požárního období. Nárůst pokračuje a nedávno vědci a veřejní činitelé částečně obviňovali klimatickou změnu ovlivněnou člověkem. Nová studie je možná první, která toto tvrzení kvantifikuje. "Spousta lidí hází kolem slov změny klimatu a požáry - konkrétně v loňském roce to velitelé hasičů a guvernér Kalifornie začali nazývat "novým normálem"," řekl hlavní autor John Abatzoglou, profesor geografie na University of University of California. Idaho."Chtěli jsme na to dát nějaká čísla."
Teplo pohání oheň vysycháním země. Teplejší vzduch pojme více vlhkosti a vzduch ji nakonec vysává z rostlin, stromů, odumřelé vegetace na zemi a půdy. Průměrné teploty v zalesněných částech západu USA od roku 1970 stouply asi o 2,5 stupně F a očekává se, že budou dále stoupat. Výsledný vysoušecí efekt je patrný ve vzniku většího počtu požárů. Williams v loňském roce publikoval studii, která ukazuje, jak klimaticky řízené odstraňování vlhkosti z půdy zhoršilo nedávné kalifornské sucho, které bylo doprovázeno rozsáhlými požáry.
Celkový nárůst požárů od 80. let je asi dvojnásobkem toho, co vědci připisují změně klimatu; zbytek je způsoben jinými faktory, říkají. Jedním z nich byla dlouhodobá přirozená oscilace klimatu nad Tichým oceánem, která odvrátila bouře ze západu Spojených států. Další: samotné hašení. Neustálým hašením požárů úřady umožnily oblastem, které „ušetřily“, nahromadit více suchého paliva, které se později vznítí a způsobí stále katastrofičtější požáry, říkají vědci. Náklady na hašení požárů prudce vzrostly; jen v loňském roce federální vláda utratila více než 2,1 miliardy dolarů. "Vidíme důsledek velmi úspěšného potlačení požáru, až na to, že teď už to tak úspěšné není," řekl Abatzoglou.
Autoři oddělili účinky oteplování klimatu od jiných faktorů tím, že se podívali na osm různých systémů pro hodnocení suchosti lesů; mezi ně patřil Palmer Drought Severity Index, MacArthur Forest Fire Danger Index a Canadian Forest Fire Danger Rating System. Poté porovnali tato měření s pozorováními skutečných požárů a rozsáhlými klimatickými modely, které odhadují oteplování způsobené člověkem. Zlomená data ukázala, že 55 procent nárůstu aridity paliva, o kterém se očekává, že povede k požárům, lze připsat klimatickým změnám ovlivněným člověkem. Úloha klimatu při zvyšování takové aridity od roku 2000 podle vědců vzrostla a bude v tom pokračovat.
Williams a Abatzoglou říkají, že neberou v úvahu některé faktory, které by mohly být důsledkem oteplování klimatu, a proto mohou tento účinek podceňovat. Patří mezi ně miliony stromů zabitých v posledních letech brouky, kteří preferují teplejší počasí, a poklesy jarní vlhkosti půdy způsobené dřívějším táním sněhu. Existují také důkazy, že osvětlení – obvyklá počáteční jiskra – se může s oteplováním zvyšovat.
Studie nezahrnuje západní pastviny. I zde bylo zaznamenáno více požárů, ale existuje jen málo důkazů, že tam hraje roli klima, řekl Abatzoglou; spíše se zdá, že hlavním hnacím motorem je šíření vysoce hořlavých invazních trav.
Mike Flannigan, výzkumník požárů na univerzitě v Albertě, řekl, že předchozí studie se snažily porozumět vlivům klimatu na požáry v některých částech Kanady, ale že pro Spojené státy nebylo v tomto měřítku nic uděláno. "Na tomto dokumentu je skvělé, že kvantifikuje tento efekt a dělá to v celostátním měřítku," řekl.
Po celém světě přibývá lesních požárů všeho druhu, často s podezřením na klimatickou souvislost. Mnozí vidí obrovský požár, který letos v květnu srovnal se zemí část severního města Fort McMurray v Albertě v důsledku trendu oteplování, který vysušuje severní lesy. Požáry se dokonce šíří dál, do tundry, v místech, kde požáry nebyly vidět tisíce let. Neočekává se však, že by požáry všude přibývaly. "Zvýšený požár na mnoha místech souhlasí s projekcemi," řekl Jeremy Littell, výzkumný ekolog z U. S. Geological Survey v Anchorage na Aljašce. "Ale v mnoha lesích není vztah mezi klimatem a ohněm tak čistý."
Letos byl zatím svědkem obrovských, i když ne rekordních požárů. Přes léto shořelo asi 3 miliony akrů po celých Spojených státech, většinou na Západě, od státu Washington přes Dakoty a dolů do Texasu. Někteří vědci tvrdí, že to nejhorší může teprve přijít; na některých místech k nejnebezpečnějším podmínkám často dochází od září do prosince, kdy pouštní větry interagují s palivy, která vysychají pět nebo šest měsíců.
Vlivy přesahují úbytek stromů a jiné vegetace. Studie z roku 2012 odhaduje, že kouř z požárů po celém světě způsobuje dlouhodobé zdravotní účinky, které každoročně zabijí asi 340 000 lidí, zejména v subsaharské Africe a jihovýchodní Asii. Uhlík vypouštěný do vzduchu zvyšuje zátěž skleníkových plynů, které tam již jsou, a tím dochází k ještě většímu oteplování. Saze usazující se na sněhu a ledu způsobují, že absorbují více tepla a rychleji tají.
Mnoho vědců, kteří se touto problematikou zabývají, věří, že nárůst požárů na západě USA bude pokračovat po mnoho let. Williams a další říkají, že nakonec shoří tolik západních lesů, že se stanou příliš fragmentovanými na to, aby se požáry snadno šířily, a růst požárů ustane. Ale říká, "neexistuje žádný náznak, že bychom se tomu ještě přiblížili. Očekával bych, že nárůst bude exponenciálně pokračovat alespoň v příštích několika desetiletích." Mezitím řekl: "Znamená to uniknout ohni. Rozhodně bych se bál žít v zalesněné oblasti, kde je jen jedna cesta dovnitř a jedna cesta ven.""
