Stávající genetická diverzita kalifornských kondorů, z nichž všichni pocházejí z pouhých 14 jedinců, je překvapivě nízká. Byli však kondoři před havárií své populace ve 20. století geneticky rozmanitější, nebo už byli, jak to řekl jeden paleontolog ve 40. letech minulého století, pleistocénním reliktem s „jedním křídlem v hrobě“? Vědci stojící za novou studií v The Condor: Ornitological Applications analyzovali vzorky muzejních exemplářů kondorů pocházejících z 20. let 19. století a zjistili, že historická populace byla překvapivě různorodá, ale že podstatná část této rozmanitosti byla v posledních dvou stoletích ztracena. Toto zjištění podporuje hypotézu, že kondory byly poměrně rozšířené a hojné před zvýšením úmrtnosti způsobené člověkem, což pravděpodobně rychle snížilo jejich počet v 19. a na počátku 19. století.
Při analýze mitochondriální DNA muzejních exemplářů Jesse D'Elia z US Fish and Wildlife Service a jeho kolegové ukázali, že více než 80 % jedinečných haplotypů přítomných u ptáků minulosti zmizelo z genofondu dnes žijících kondorů. Nízké množství genetické diverzity v současné populaci, která je potomkem pouze 14 genetických zakladatelů z hejna v zajetí, bylo již dobře známo, ale toto byla první studie, která ukázala, že v historické populaci existovala podstatná genetická diverzita.
D'Elia a jeho kolegové použili vzorky tkáně z 93 vzorků kalifornských kondorů odebraných v letech 1825 až 1984 na místech od Mexika po stát Washington. "Hodnota muzejních sbírek pro zodpovězení důležitých otázek při zvažování translokací populací a reintrodukcí druhů nemůže být přeceňována," říká D'Elia."Poskytují přímé okno do historie populace a jak se stále vyvíjejí nové genetické a genomické nástroje, hodnota těchto vzorků pouze roste."
Genetický úzký profil vyústil v příbuzenskou plemenitbu a sníženou zdatnost a kondoři budou ještě nějakou dobu vyžadovat intenzivní péči, aby se zotavili. Výsledky této studie však mají pro ochranu kondorů možnou výhodu – D'Elia a jeho kolegové nenašli žádný důkaz, že nyní zmizelá populace severozápadního Pacifiku byla geneticky izolována od kondorů v Kalifornii. Pokud by severozápadní kondoři nebyli na samostatné evoluční cestě, není důvod nevypustit dnešní kondory chované v zajetí do těch neobsazených oblastí jejich historického areálu.
„Tyto výsledky dokumentují významný pokles diverzity mitochondriální DNA za poslední století, což také naznačuje odpovídající snížení diverzity jaderné DNA,“říká Jeff Johnson z University of North Texas, odborník na začleňování genetické informace. do ochranářského úsilí."Proto je pečlivá pozornost věnovaná zachování linií zakladatelů a prevenci inbreedingu zásadní pro zlepšení pravděpodobnosti produkce eventuální soběstačné divoké populace. Ti, kdo se podílejí na úsilí o obnovu kalifornských kondorů, jsou předními odborníky na rozmnožování a vypouštění v zajetí a na metody vyvinuté a používané, zejména ty, které těží z přístupů založených na celém jaderném genomu, uznávají důležitost zachování stávající genomové diverzity jak na úrovni jednotlivců, tak na úrovni populace. Tyto metody budou také přínosem pro jiné programy chovu ohrožených druhů v zajetí, které mají podobnou demografickou historii."
