Starověký výzkum DNA odhalil, že jeskynní umělci z doby ledové zaznamenali před více než 15 000 lety velmi podrobně na stěnách jeskyní dříve neznámé hybridní druhy bizonů a dobytka.
Záhadný druh, známý výzkumníky jako Higgs Bison kvůli své nepolapitelné povaze, vznikl před více než 120 000 lety hybridizací vyhynulých zubrů (předchůdce moderního dobytka) a doby ledové Zubr stepní, který se pohyboval napříč chladnými pastvinami od Evropy po Mexiko.
Výzkum vedený Australským centrem pro starou DNA (ACAD) na University of Adelaide, který byl dnes zveřejněn v Nature Communications, odhalil, že záhadný hybridní druh se nakonec stal předkem moderního evropského bizona neboli zubra, který přežívá v chráněných rezervacích, jako je Bělověžský prales mezi Polskem a Běloruskem.
„Zjištění, že hybridizační událost vedla ke zcela novému druhu, bylo skutečným překvapením – protože to u savců ve skutečnosti není určeno,“říká vedoucí studie profesor Alan Cooper, ředitel ACAD. "Genetické signály ze starých bizoních kostí byly velmi zvláštní, ale nebyli jsme si zcela jisti, že nějaký druh skutečně existuje - a tak jsme ho nazvali Higgs Bison."
Mezinárodní tým výzkumníků zahrnoval také Kalifornskou univerzitu v Santa Cruz (UCSC), polské výzkumníky na ochranu bizonů a paleontology z celé Evropy a Ruska. Studovali starověkou DNA extrahovanou z radiokarbonově datovaných kostí a zubů nalezených v jeskyních po celé Evropě, na Uralu a na Kavkaze, aby vystopovali genetickou historii populací.
Našli charakteristický genetický signál z mnoha fosilních bizoních kostí, který byl zcela odlišný od evropského bizona nebo jakéhokoli jiného známého druhu.
Radiokarbonové datování ukázalo, že záhadný druh dominoval evropskému rekordu po tisíce let na několika místech, ale postupem času se střídal se stepním bizonem, který byl dříve považován za jediný druh bizona přítomný v Evropě pozdní doby ledové.
„Datované kosti odhalily, že náš nový druh a bizon stepní si v Evropě několikrát vyměnili dominanci v souladu s velkými změnami životního prostředí způsobenými změnou klimatu,“říká hlavní autor Dr. Julien Soubrier z University of Adelaide. "Když jsme se zeptali, francouzští výzkumníci jeskyní nám řekli, že v jeskyních z doby ledové skutečně existovaly dvě odlišné formy umění bizonů a ukázalo se, že jejich stáří odpovídá stáří různých druhů. Nikdy bychom netušili, že jeskynní umělci užitečně malovali." obrázky obou druhů pro nás."
Jeskynní malby zobrazují bizony buď s dlouhými rohy a velkými předními končetinami (spíše jako americký bizon, který pochází ze stepního bizona) nebo s kratšími rohy a malými hrby, podobnějšími současným evropským bizonům.
„Jakmile se nový hybridní druh zformoval, zdá se, že si úspěšně vytvořil mezeru v krajině a geneticky se udržel,“říká profesor Cooper. "Dominoval během chladnějších období podobných tundře, bez teplých let, a byl největším evropským druhem, který přežil megafaunální vymírání. Moderní evropský bizon však vypadá geneticky zcela jinak, protože ve 20. letech minulého století prošel genetickým úzkým hrdlem pouze 12 jedinců.", kdy téměř vyhynul. Proto starověká forma tolik připomínala nový druh."
Profesorka Beth Shapiro, UCSC, poprvé objevila záhadného bizona jako součást svého doktorandského výzkumu s profesorem Cooperem na univerzitě v Oxfordu v roce 2001."O patnáct let později je skvělé, že jsme se konečně dostali k celému příběhu. Určitě to byla dlouhá cesta s překvapivým množstvím zvratů," říká profesor Shapiro.
Higgsův boson je subatomární částice, u níž existuje podezření, že existuje od 60. let 20. století a která byla potvrzena až v roce 2012.
