13 milionů let stará fosilie objevená v severní Indii pochází z nově objevené opice, nejstaršího známého předka současného gibona. Objev Christophera C. Gilberta z Hunter College zaplňuje velkou prázdnotu ve fosilním záznamu lidoopů a poskytuje důležité nové důkazy o tom, kdy předci dnešního gibona migrovali do Asie z Afriky.
Nálezy byly publikovány v článku „New Middle Miocene Ape (primáti: Hylobatidae) z Ramnagaru v Indii zaplňuje velké mezery ve fosilních záznamech hominoidů“v Proceedings of the Royal Society B.
Zkamenělina, kompletní spodní molár, patří do dříve neznámého rodu a druhu (Kapi ramnagarensis) a představuje první nový druh fosilních lidoopů objevený na slavném nalezišti zkamenělin v Ramnagaru v Indii za téměř století.
Gilbertův nález byl náhodný. Gilbert a členové týmu Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik a Premjit Singh stoupali na malý kopec v oblasti, kde byla před rokem nalezena fosilní čelist primáta. Zatímco se Gilbert zastavil na krátký odpočinek, zahlédl v malé hromádce hlíny na zemi něco lesklého, tak to vykopal a rychle si uvědomil, že našel něco zvláštního.
„Okamžitě jsme věděli, že jde o zub primáta, ale nevypadal jako zub žádného z primátů, kteří se dříve v této oblasti nacházeli,“řekl. "Podle tvaru a velikosti moláru jsme původně odhadovali, že by mohl pocházet z předka gibona, ale zdálo se to příliš dobré na to, aby to byla pravda, vzhledem k tomu, že fosilní záznamy menších lidoopů prakticky neexistují. V té době jsou známy další druhy primátů a nikde poblíž Ramnagaru nebyly dosud nalezeny žádné fosilie gibonů. Takže jsme věděli, že budeme muset udělat domácí úkol, abychom zjistili, co přesně tato malá zkamenělina byla."
Od objevu zkameněliny v roce 2015 byly provedeny roky studia, analýzy a srovnávání s cílem ověřit, že zub patří novému druhu, a také přesně určit jeho místo v rodokmenu lidoopů. Stolička byla vyfotografována a naskenována CT a byly zkoumány srovnávací vzorky zubů žijících a vyhynulých lidoopů, aby se zdůraznily důležité podobnosti a rozdíly v dentální anatomii.
„To, co jsme našli, bylo docela přesvědčivé a nepopiratelně to poukázalo na blízkou příbuznost 13 milionů let starého zubu s gibony,“řekla Alejandra Ortiz, která je součástí výzkumného týmu. "I když zatím máme jen jeden zub, a proto musíme být opatrní, je to jedinečný objev. Posunuje nejstarší známý fosilní záznam gibonů nejméně o pět milionů let zpět a poskytuje tolik potřebný nahlédnout do raných fází jejich evoluční historie."
Kromě zjištění, že nový lidoop představuje nejstaršího známého fosilního gibona, je stáří fosílie, staré asi 13 milionů let, současné se známými fosiliemi lidoopů, což poskytuje důkaz, že migrace velkých lidoopů, včetně předků orangutanů a menších lidoopů od Afriky po Asii se odehrály přibližně ve stejnou dobu a na stejných místech.
"Biogeografická složka je pro mě opravdu zajímavá," řekl Chris Campisano. "Dnes lze gibony a orangutany nalézt na Sumatře a Borneu v jihovýchodní Asii a nejstarší fosilní lidoopi pocházejí z Afriky. S vědomím, že předkové gibonů a orangutanů existovali na stejném místě společně v severní Indii před 13 miliony let a možná podobná migrační historie napříč Asií je docela skvělá."
Výzkumný tým plánuje pokračovat ve výzkumu v Ramnagaru, protože nedávno získal grant od National Science Foundation, aby pokračoval v pokračujícím hledání fosilií opic.
Spoluautory článku zahrnují Chris Gilbert Anthropology, Hunter College a Graduate Center (oba City University of New York); Alejandra Ortiz, New York University a Institute of Human Origins, Arizona State University; Kelsey D. Pugh, Americké muzeum přírodní historie; Christopher J. Campisano, Institute of Human Origins a School of Human Evolution and Social Change, Arizona State University; Biren A. Patel, Keck School of Medicine a Department of Biological Sciences, University of Southern California; Ningthoujam Premjit Singh, katedra geologie, Panjab University; John G. Fleagle, Katedra anatomických věd, Univerzita Stony Brook; a Rajeev Patnaik, katedra geologie, Panjab University.
Tento výzkum v Ramnagaru byl financován Leakey Foundation, programem ocenění fakulty PSC-CUNY, Hunter College, programem profesionálního rozvoje AAPA, University of Southern California, Institute of Human Origins (Arizona State University), a National Science Foundation. Indičtí kolegové jsou dále podporováni indickým ministerstvem pro vědy o Zemi a vědecký a technický výzkum.
